¿Es cierto que las personas asintomáticas con COVID-19 podrían morir súbitamente?

Numerosas publicaciones en redes sociales señalan que, “según el dr. Elmer Huertas una persona infectada de covid19 y que no presente síntomas podría tener una muerte súbita”.

Éstas han sido compartidas más de 25.000 veces, desde el 7 de junio. Sin embargo, el doctor mencionado dijo en una entrevista con la televisión peruana que hasta ahora no existen estudios clínicos al respecto. Además, aún no hay consenso en la comunidad científica sobre la mortalidad de los pacientes asintomáticos.

“El virus podría atacar el corazón y producir arritmia grave o hipoxia silenciosa que bajaría radicalmente el nivel de oxígeno lo cual conllevaría a una persona que no tiene síntomas a una muerte repentina [sic]”, continúa el mensaje difundido en Facebook (1, 2, 3) junto a la imagen de un hombre vestido de traje, adjudicando toda la información al doctor peruano Elmer Huerta.

Uno de los usuarios que compartió la publicación, adjuntó el link a esta entrevista al doctor Elmer Huerta (la misma persona que aparece en la imagen difundida junto al mensaje) en el programa peruano América Noticias, el 8 de junio pasado. Allí, los conductores del programa le preguntan si es cierto que los pacientes asintomáticos “pueden morir en cualquier momento si no conocen su mal y por falta de tratamiento”.

El doctor lo niega:

“Qué interesante. No, no, no. Esa debe ser una leyenda de internet […] Estamos esperando el primer artículo que nos diga ‘Esta serie de 1.000 o 1.200 pacientes asintomáticos, estas fueron sus características’. Todavía no tenemos eso. Pero hasta este momento, no. Por lo que se sabe, una persona asintomática pasa su vida normal”.

Luego, Huerta continúa explicando que en el caso de los pacientes con síntomas, de acuerdo a lo que se conoce hasta ahora, sí se han visto casos graves donde desarrollan miocarditis o complicaciones pulmonares que los llevan hasta la muerte. “Pero, que se haya estudiado alguna serie publicada , como dice nuestra oyente, que el sintomático pueda tener muerte súbita, eso no está publicado”, aclaró.

Consultado por AFP Factual vía WhatsApp, Elmer Huerta aseguró que no recordaba bien el contexto de dicha entrevista: “Creo que estábamos hablando de lo que teóricamente podría ocurrir con las personas asintomáticas. Se sabe muy poco de los asintomáticos […] Creo que no podemos ser categóricos en afirmarlo, pero teóricamente, una persona asintomática podría fallecer súbitamente”.

¿Asintomáticos que mueren?

Respecto al contenido del mensaje viralizado, los expertos consultados por la AFP coinciden en que no hay suficientes datos al respecto y señalan que durante la pandemia del nuevo coronavirus sí se han producido muertes de pacientes asintomáticos cuyas causas no se han estudiado lo suficiente.

AFP Factual envió la publicación viralizada al doctor Ignacio Silva, infectólogo del Hospital Barros Luco y académico de Medicina de la Universidad de Santiago (Chile). En un intercambio de mensajes, explicó que sí existen casos de contagiados de COVID-19 que no presentan síntomas y que podrían complicarse, “pero es raro, la mayoría de los casos que se complican tienen una larga historia de síntomas respiratorios. Podría ser [que un asintomático muera de forma súbita], pero es muy poco probable”.

“Hay reportes de casos de trombosis pulmonar y cerebral en pacientes que no habían tenido síntomas respiratorios previos. Es posible [que mueran], pero es raro. Y esa muerte ‘súbita’ ocurre por fenómenos trombóticos agudos y es más frecuente en personas con síntomas respiratorios”, agregó el médico.

Silva explicó también que sí pueden haberse dado casos de personas fallecidas por COVID-19 que eran asintomáticos, “pero es complicado saberlo porque cuando una persona fallece sin síntomas respiratorios, no se le hacen estudios de COVID. Es muy difícil saberlo porque hoy prácticamente no se están haciendo autopsias”.

Rodrigo Cruz, infectólogo y académico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Valparaíso (Chile) aseguró que desconoce por ahora casos de pacientes asintomáticos que hayan muerto: “No manejo evidencia sobre que los asintomáticos mueran. Sus características son, justamente, que no tienen ningún síntoma clínico y pueden contagiar igualmente”.

Por su parte, el médico de la Universidad de Chile, Emilio Herrera aseguró que no ha conocido casos de este tipo, pero reconoció: “no puedo asegurar que no existen”.

“Sí se han visto muertes posteriores a la fase de recuperación [de COVID] por infartos o por coagulaciones que producen trombosis”, señaló.

El fenómeno de la “hipoxia silenciosa”

El mensaje viralizado también menciona como causas de esta presunta muerte súbita la “hipoxia silenciosa”.

La hipoxia es la disminución del suministro de oxígeno sobre un tejido del cuerpo.

En esta columna (también disponible aquí en español) publicada el 20 de abril en The New York Times, el doctor estadounidense Richard Levitan relata que atendió pacientes sin síntomas respiratorios que, tras una revisión con rayos X, detectaron que estaban desarrollando una neumonía en sus pulmones:

“Incluso los pacientes sin problemas respiratorios tenían neumonía por Covid. Un paciente apuñalado en el hombro, a quien radiografiamos porque nos preocupaba que tuviera un pulmón colapsado, en realidad tenía neumonía por Covid. Pacientes en los que realizamos tomografías computarizadas porque se lesionaron en caídas, casualmente encontramos neumonía por Covid. Se encontró que los pacientes de edad avanzada que se habían desmayado por razones desconocidas y varios pacientes diabéticos lo tenían”.

Este fenómeno, escribe el doctor en la columna, se ha llamado “hipoxia silenciosa”. “Silenciosa, debido a su naturaleza insidiosa y difícil de detectar”.

El doctor Emilio Herrera, experto en hipoxia, explicó en conversación telefónica que éste fenómeno silencioso es nuevo y que se ha detectado actualmente en pacientes contagiados de COVID-19.

“No hay un estudio sobre por qué ocurre esto. Esta hipoxia puede derivar en fallas multiorgánicas, como ha pasado en gente sin mucho malestar previo y que al poco tiempo de descubrir esta hipoxemia, fallecieron”, explicó.

Consultado sobre si un paciente asintomático puede presentar una “hipoxia silenciosa”, su respuesta fue afirmativa: “Sí, claro. Estos pacientes no se ven angustiados ni con dificultad respiratoria, pero al medir la frecuencia respiratoria, está alterada”. Añadió que esto puede ocurrir con pacientes sin síntomas o con otras manifestaciones clínicas no respiratorias, como por ejemplo fiebre y tos.

Por otro lado, explicó que la mayoría de los pacientes que atendió llegaron al hospital con tos, fiebre, fatiga y malestar estomacal, pero no sintieron problemas para respirar hasta el día en que visitaron al médico.

El médico peruano Elmer Huerta también se refirió a este fenómeno en un capítulo de su podcast. Allí, también señala que es un episodio clínico poco estudiado y sin muchas certezas aún. Sin embargo, no se refiere a la presunta muerte súbita de los pacientes asintomáticos.

En conclusión, el doctor peruano Elmer Huerta no aseguró que los pacientes asintomáticos con COVID-19 pueden morir súbitamente. Por otro lado, hasta ahora no existen estudios clínicos sobre el comportamiento y mortalidad de los pacientes sin síntomas, aunque sí se han observado casos de algunos que desarrollan hipoxias silenciosas.