Colombia tiene dinosaurio: descubren fósil que reescribe historia evolutiva de los saurópodos

Descubren en el norte de Colombia el fósil del dinosaurio de “cuello largo”, el cual ayuda a reescribir la historia evolutiva de los saurópodos en América del Sur.

Un equipo de la Universidad del Norte desarrolló un estudio en torno al fósil de una vértebra dorsal de un dinosaurio saurópodo. Esta investigación brinda información relevante acerca de la diversificación inicial de este tipo de dinosaurios en paleolatitudes bajas y la tipificación de una nueva especie.

Se trata de un dinosaurio herbívoro de cuello largo conocido por una sola vértebra que mide aproximadamente medio metro de alto y ancho.

La vértebra muestra un patrón característico de terminaciones óseas que sirven como material de referencia para una nueva especie de dinosaurio nombrado como Perijasaurus lapaz.

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El nombre del género (Perijasaurus) proviene de la Serranía del Perijá, que es parte de la cordillera compartida por Colombia y Venezuela; mientras que el nombre de la especie (lapaz) es un homenaje al pueblo cercano de La Paz y a los Acuerdos de Paz de 2016, concretados entre el Gobierno colombiano y la exguerrilla de las FARC, que permiten hoy realizar trabajo de campo en esa región donde no era posible por causa del conflicto armado.

Los nuevos hallazgos en el espécimen muestran una combinación de caracteres morfológicos que le clasifican como un nuevo género y especie de saurópodo, en virtud de la forma y el desarrollo de un complejo sistema de láminas en el arco neural (región de la vértebra que rodea al orificio para el pasaje de la médula espinal).

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Según la Universidad del Norte, era un saurópodo de tamaño mediano, basado en la altura (55 cm) y ancho (45 cm) de su vértebra dorsal, que habitó áreas boscosas en tierras bajas tropicales.

El equipo de investigadores estuvo conformado por Aldo Rincón Burbano, docente del Departamento de Física y Geociencias de la Universidad del Norte; Jeffrey Wilson Mantilla, paleontólogo en la Universidad de Michigan; Martín Ezcurra, paleontólogo del Conicet y jefe y curador de Paleovertebrados en el Museo Argentino de Ciencias Naturales; Harold Jiménez Velandia, geólogo egresado de la Universidad EAFIT; y Daniel Raad Pájaro, geólogo junior de exploración.

Los investigadores volvieron a preparar, describir e interpretar al ejemplar, el cual constituye la ocurrencia más septentrional de un saurópodo en América del Sur y fue recolectado en sedimentos continentales del Jurásico Temprano a Medio hace casi 175 millones de años.

“No hay muchos fósiles en Colombia y nos dimos cuenta que este no estaba preparado adecuadamente. A medida que se preparó nuevamente, empezaron a aparecer morfologías que desconocíamos”, dijo el profesor Rincón.

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“La importancia de este nuevo género y especie en el trópico es que nos permite entender un poco mejor el origen de los saurópodos, así como la raíz de los ancestros de aquellos saurópodos encontrados en rocas del Cretácico”, puntualizó.

La historia evolutiva de los saurópodos es uno de los principales enfoques investigativos de Jeffrey Wilson Mantilla, quien tiene claro que esta vértebra representa una etapa evolutiva poco conocida.

En ese sentido, Mantilla destaca que Colombia tiene un papel clave en la historia evolutiva de los saurópodos, pues casi los únicos registros para el norte de Suramérica están en su territorio. “Está emergiendo y es un país que tiene mucho potencial para contribuir a la paleontología del continente y el mundo”.