¿Cómo funcionan las escalas para medir sismos?
A propósito del temblor que sacudió al centro del país este jueves, 17 de agosto, es importante conocer cómo funcionan las escalas para medir sismos y qué factores se tiene en cuenta para determinar la intensidad de un movimiento telúrico.
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En el mundo de la sismología, la Escala de Richter ha sido durante décadas la herramienta clave para medir la magnitud de los temblores de tierra y proporcionar una comprensión precisa de su impacto. Esta escala, desarrollada por el sismólogo Charles F. Richter en colaboración con Beno Gutenberg en la década de 1930, ha transformado la forma en que evaluamos y comunicamos el poder de los sismos.
La Escala de Richter, en esencia, mide la cantidad de energía liberada por un sismo. A diferencia de otras escalas que se centran en la intensidad observada en la superficie, como la Escala de Mercalli, la Escala de Richter cuantifica la energía sísmica liberada en forma de ondas en la corteza terrestre. Su funcionamiento se basa en el registro de las amplitudes de las ondas sísmicas en un sismograma, que es una representación gráfica de la actividad sísmica capturada por los sismógrafos.
En esencia, la escala no tiene un límite superior teórico, pero en la práctica, los terremotos más allá de 9.0 tienden a ser extremadamente raros debido a las limitaciones geofísicas. Cada incremento de un punto en la escala implica un aumento de aproximadamente 31.6 veces en la amplitud de las ondas sísmicas registradas y una liberación de energía aproximadamente 31.6 veces mayor. En otras palabras, un terremoto de magnitud 6.0 libera alrededor de 31.6 veces más energía que uno de magnitud 5.0.
Es importante tener en cuenta que la Escala de Richter no es lineal, lo que significa que cada punto adicional en la escala no representa un aumento uniforme en la destrucción o el impacto. Un terremoto de magnitud 7.0 no es simplemente siete veces más fuerte que uno de magnitud 1.0. El aumento en la magnitud también puede tener un impacto significativo en la propagación de las ondas sísmicas y la capacidad de las estructuras para resistir el movimiento.
A lo largo de los años, la Escala de Richter ha evolucionado y ha dado paso a otras escalas de magnitud, como la Magnitud de Momento, que se considera más precisa para medir el tamaño de terremotos de mayor magnitud. Sin embargo, la Escala de Richter sigue siendo ampliamente reconocida y utilizada debido a su importancia histórica y a su capacidad para brindar una comprensión inicial rápida de la magnitud de un sismo.
Finalmente, la Escala de Richter ha sido un pilar fundamental en la evaluación de la magnitud de los terremotos y en la comunicación de su impacto. A través de su enfoque en la energía liberada y su representación gráfica precisa, ha permitido a los sismólogos y al público en general entender mejor la fuerza de estos fenómenos naturales, lo que a su vez contribuye a una mayor preparación y mitigación de riesgos en áreas propensas a la actividad sísmica.
Es importante mencionar que existen otras escalas, las cuales explicaremos a continuación:
Escala de Magnitud de Momento
La Escala de Magnitud de Momento (Mw) es una de las metodologías más utilizadas en la actualidad. A diferencia de la Escala de Richter, la Mw no se basa solo en la amplitud de las ondas, sino que también tiene en cuenta el área de la superficie de la falla que se desplaza y la cantidad de deslizamiento. Esta escala proporciona una evaluación más precisa de la energía liberada y se considera más adecuada para medir terremotos de magnitud considerable.
Escala de Mercalli
Mientras que las escalas anteriores se centran en aspectos cuantitativos, la Escala de Mercalli se enfoca en los efectos reales del terremoto en la superficie terrestre y en las estructuras. Esta escala va desde el nivel I (no sentido) hasta el nivel XII (destrucción total). Los informes de los observadores en áreas afectadas ayudan a asignar un valor en la Escala de Mercalli, lo que proporciona una comprensión más directa de cómo se percibió y qué impacto tuvo el terremoto en la comunidad.